Atlas powstał w Boston Dynamics na potrzeby konkursu DARPA Robotics Challenge i został pokazany publicznie 11 lipca 2013 roku jako platforma badawcza do działań ratowniczych: dwunożna maszyna o wzroście 188 cm i masie 150 kg, z 28 stawami napędzanymi hydraulicznie, głowicą z lidarem i kamerami stereo oraz — początkowo — kablem zasilającym. Startujące zespoły pisały własne oprogramowanie sterujące i prowadziły robota przez zakręcanie zaworów, usuwanie gruzu i otwieranie drzwi przy celowo pogorszonej łączności. Wersja z 2015 roku pozbyła się kabla dzięki akumulatorowi pokładowemu, a przeprojektowanie z 2016 roku dało maszynę wyraźnie mniejszą i lżejszą. Konkurs przeminął, ale został materiał filmowy: salta w tył, parkour i przenoszenie pudeł, które na dekadę ukształtowały wyobrażenie o chodzącym robocie. Boston Dynamics wycofał linię hydrauliczną 16 kwietnia 2024 roku filmem pożegnalnym, a nazajutrz pokazał w pełni elektrycznego Atlasa.